Um novo estudo com chimpanzés não conseguiu explicar por que seres humanos e alguns animais sobrevivem após a menopausa.

A partir de um ponto de vista puramente evolutivo, nós, mulheres mais velhas, somos um mistério. Não servimos a nenhum propósito aparente, pois não podemos mais reproduzir após a menopausa, que geralmente ocorre entre as idades de 45 e 55 anos. No entanto, aqui estamos nós, alegremente vivendo décadas após a menopausa e rotineiramente superando os homens. 

Uma explicação frequentemente citada para esse enigma é a “hipótese da avó”: que as mulheres mais velhas ajudam a cuidar dos netos, o que aumenta as chances de seus próprios genes serem transmitidos. No entanto, essa justificativa está agora sob escrutínio: na semana passada, cientistas relataram que, embora as fêmeas chimpanzés também passem pela menopausa, elas não foram observadas cuidando dos netos. 

Ao compararmos uma espécie de primata com outra, devemos ter cautela. Ainda assim, os cientistas tradicionalmente buscaram pistas sobre nossa história evolutiva em nossos parentes primatas mais próximos. E essa descoberta sugere que as mulheres mais velhas podem ter historicamente beneficiado seus grupos de maneiras diferentes da simples avó. 

Há um reconhecimento crescente de que, para as mulheres, a menopausa é um período de mudanças físicas e psicológicas que merece um ajuste cultural mais amplo. Muitas empresas desenvolveram políticas relacionadas à menopausa, que variam desde cobertura de saúde até horários de trabalho flexíveis, para reter funcionárias que possam estar sofrendo com ondas de calor, ansiedade, insônia e perda de memória. 

No entanto, a razão científica mais ampla para essa mudança de vida — aparentemente em conflito com o imperativo evolutivo de reprodução — ainda é mal compreendida. Embora a menopausa seja comum em todas as sociedades humanas, ela só foi documentada em algumas espécies de baleias, incluindo as orcas, que também exibem comportamento de avós. A pesquisa com chimpanzés, publicada na revista Science, representa a primeira vez que a menopausa foi registrada em outra espécie de primata na natureza. 

O estudo concentrou-se na comunidade de chimpanzés Ngogo, uma colônia protegida em Uganda no Parque Nacional Kibale, em Uganda, que foi destaque na série da Netflix “Chimp Empire”. Em uma das tarefas de coleta de amostras menos glamorosas, os pesquisadores ficaram debaixo das árvores para coletar urina de chimpanzés. O fluido, proveniente de 66 fêmeas com idades entre 14 e 67 anos, foi então testado quanto a hormônios, como o estrogênio e o hormônio folículo-estimulante, que são conhecidos por flutuar durante a menopausa. 

Combinando esses dados com cerca de duas décadas de informações observacionais e demográficas sobre 185 fêmeas, as medições forneceram uma análise detalhada da fertilidade que ecoou os padrões humanos. A fertilidade diminuiu após os 30 anos e nenhum chimpanzé com mais de 50 anos deu à luz. Algumas fêmeas viveram por uma década ou mais após a menopausa. 

O trabalho foi liderado pelo antropólogo Brian Wood, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e incluiu acadêmicos do Projeto de Chimpanzés Ngogo e das universidades do Arizona e Arizona State. O estudo mostrou, conforme afirmou Wood em um comunicado à imprensa, que “sob certas condições ecológicas, a menopausa e a sobrevivência pós-fértil podem surgir em um sistema social bastante diferente do nosso e que não inclui apoio dos avós”. 

A frase “sob certas condições ecológicas” pode ser fundamental. A professora Ruth Mace, antropóloga da University College London, que estudou a menopausa, explica que os chimpanzés de Ngogo podem ser exceções que devem suas longas vidas pós-reprodutivas a um ambiente benigno com abundância de alimentos e poucos predadores, em vez de a fatores naturais². Curiosamente, chimpanzés em cativeiro (assim como camundongos de laboratório) também tendem a viver mais do que seus equivalentes selvagens, sugerindo que a sobrevivência prolongada pode ser uma resposta temporária a condições confortáveis. 

Alternativamente, os autores do estudo sugerem que a vida após a menopausa pode ser a norma para os chimpanzés selvagens — mas fatores como perda de habitat e exposição a doenças humanas estão encurtando suas vidas. Outra ideia é que a menopausa impede que as fêmeas mais velhas compitam reprodutivamente com fêmeas mais jovens, possivelmente relacionadas. 

Por que apenas as fêmeas passam pela menopausa? Uma sugestão intrigante é que as mitocôndrias, que alimentam nossas células e são transmitidas pela linha materna, deteriorem-se ao longo do tempo; esse fator não afetaria os homens, que podem se reproduzir até a velhice. A maioria dos biólogos evolucionistas, segundo Mace, acredita que as mulheres pós-menopausa melhoram as perspectivas de sobrevivência de seus parentes: “Ainda gosto da hipótese da avó, mas ela não está encerrada”. 

Enquanto isso, Wood observa que as mulheres mais velhas não são apenas avós: elas são valorizadas universalmente por suas contribuições econômicas, cuidados e conselhos sábios. Mesmo que o enigma científico persista, as razões sociais para nossa existência contínua parecem muito mais claras¹. 

Por Anjana Ahuja

Fonte: How older women defy evolutionary logic (ft.com)

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